Легенда приписывает создание Японии богине солнца, из лона которой произошли императоры. Первым из них был Джему, предположительно взошедший на трон в 660 до н.э., как гласит традиция, составлявшая официальную доктрину до 1945 года.
Записанная японская история начинается приблизительно в 400 году н.э., когда клан Ямато, позднее обосновавшийся в Киото, сумел объединить под своей властью другие великие дома в центральной и западной Японии. В течение 700 лет Япония оказалась под сильным влиянием Китая и клан Ямато ввел императорский двор, подобный китайскому. На протяжении следующих нескольких столетий власть императора пошатнулась, поскольку знатные кланы вели ожесточенную войну за власть, тем самым, ослабляя общую мощь государства.
В то же время воинские кланы стали приобретать особое значение в японском обществе и преобразовались в прослойку, известную как самураи. В 1192, клан Минамото организовал военное правительство, возглавляемое их лидером, Йоритомо, так называемым «сёгуном», военным диктатором. В течение последующих 700 лет сёгуны, избираемые кланами, правили Японией, в то время как императорский двор прозябал в бездействии.
Первый контакт с Западом произошел приблизительно 1542 году, когда португальские корабли вошли в японские воды, принеся с собой португальских, немецких и английских торговцев и миссионеров-иезуитов. Подозрительно отнесшиеся к христианству и к поддержке португальцами местного японского восстания, сёгуны периода Токугава (1603-1867гг.) запретили всю торговлю с зарубежными странами, за исключением голландского торгового поста в Нагасаки. Попытки со стороны Запада возобновить торговые отношения терпели неудачу до 1853 года, пока адмирал Мэтью Перри не привел американский флот в Токийский залив. Торговля с Западом была возобновлена на условиях, невыгодных японцам. Кризис, вызванный этими событиями, пошатнул сегунский строй в стране. В 1868г. император Мейджи взошел на трон, и режим сёгунов был окончательно упразднен.
Япония быстро преодолела переход от средневековья к современной власти. В 1889 году была организована регулярная имперская армия с обязательной воинской повинностью и сформировано парламентское правительство. Японцы начали предпринимать шаги для расширения их империи. После недолгой войны с Китаем в 1894-1895гг., Япония приобретала Формозу (Тайвань), Пескадорские острова и часть южной Маньчжурии. Китай также признал независимость Кореи, (частично), аннексированную Японией в 1910г
В 1904-1905гг. Япония победила Россию в русско-японской войне, захватив южную часть Сахалина (Карафуто), русский порт и железнодорожные пути в Маньчжурии. В Первой мировой войне Япония получила Тихоокеанские острова Германии и области в Китае.
На конференции в Вашингтоне в 1921-1922гг. Япония согласилась признать национальную целостность Китая, но в 1931г. вторглась в Маньчжурию. На протяжении следующих нескольких лет Япония пыталась превратить эту область в марионеточное государство, «Маньчукуо», под властью императора Генри Пу-Йи, последнего в Маньчжурской династии Китая. 25 ноября 1936 Япония присоединилась к Оси. Вторжение в Китай началось в следующем году, сопровождаемое нападением на тихоокеанскую военную базу США 7 декабря 1941г. Япония частично выполнила свои военные планы, расширяя свою власть над обширной областью Тихого океана. Все же, после 1942г., японцы были вынуждены отступить. Сброс атомных бомб на города Хиросиму и Нагасаки в 1945г. Соединенными Штатами наконец заставил правительство признать поражение. Официально, капитуляция Японии была подписана 2 сентября 1945г., на борту линкора «Миссури» в Токийском заливе. Южный Сахалин и Курильские острова вернулись к СССР, а Формоза (Тайвань) и Маньчжурия – к Китаю. Тихоокеанские острова остались под американским флагом.
Генерал Дуглас Макартур был назначен комендантом американской оккупации в послевоенной Японии (1945-1952гг.). В 1947г. вступила в силу новая конституция. Император стал в значительной степени символическим главой государства. США и Япония подписали соглашение безопасности в 1951 году, предполагающее размещение американских военных сил в стране. В 1952г. Япония восстановила полный суверенитет и в 1972г. США возвратили государству Риукские острова, включая Окинаву.
Послевоенное восстановление экономики было ничем не примечательно. В производство с большим успехом внедрялись новые технологии. Проницательная торговая политика дала Японии большие доли на многих Западных рынках. Глубокое участие японского правительства в банковской сфере и промышленности страны привела к обвинениям в протекционизме, что, однако не помешало дальнейшему экономическому росту.
В 1990-х Япония перенесла экономический кризис, вызванный скандалами, вовлекающими правительственных чиновников, банкиров, и лидеров промышленности. Эти проблемы привели к отставке премьер-министра Рютаро Хашимото в июле 1998г., на смену которому пришел Кейзо Обуши. В 1999 Япония, казалось, делала небольшие успехи в восстановлении экономики. Премьер-министр Обуши умер от удара в мае 2000г., его приемником стал Йоширо Мори, чья администрация прославилась с самого начала скандалами и грубыми ошибками.
Несмотря на попытки восстановления экономики, были опасения, что Япония соскользнет обратно в кризис, усилившийся в 2001г. На беспрецедентной встрече на высшем уровне в Северной Корее в сентябре 2002г., Президент Ким Джонг Ил принес извинения министру Коцуми по поводу похищения японских граждан на протяжении 20 лет, и Коцуми подписал выгодный пакт помощи – так был сделан первый шаг к нормализации отношений. Коцуми был снова переизбран в сентябре 2003 года и пообещал настойчиво продвигать жесткие экономические реформы.
В апреле 2005г. Китай выразил протест против японских учебников, в которых изрядно смягчались многочисленные преступления Японии во второй мировой войне. Премьер-министр Коцуми принес извинения за злоупотребления Японии, признав, что “Япония, из-за ее колониальных законов и агрессии, вызвала огромные разрушения и страдания”.
В августе 2005 года, Коцуми призвал к досрочным выборам, когда верхняя палата парламента отклонила его почтовую реформу.
Землетрясение величиной 6.8 баллов по шкале Рихтера, поразившее северо-западную Японию в июле 2007 года, забрало жизни 10 человек и нанесло колоссальные повреждения, заставило дрожать небоскребы, соединенные сетью дорог и мостов и повредило атомную электростанцию. Около 315 галлонов отравленной радиацией воды просочились в Японское море.
Премьер-министр Эйб внезапно подал в отставку в сентябре, во время начала парламентской сессии, на которой он выдвинул предложение принять участие в военной миссии США в Афганистане. Либерально-демократическая партия избрала Ясуо Фукуда на смену Эйбу. Фукуда, старый законодатель, был избран в Парламент в 1990 и занимал пост главного секретаря при премьер-министре Джаничиро Коцуми. Его отец, Такео Факада, служил премьер-министром в период 1976-1978гг.
В июне 2008 года верхняя палата парламента, под влиянием оппозиции, порицала Фукуда, осуждая его управление вопросами внутренней политики. Нижняя палата, однако, поддерживала его в вотуме доверия. Фукуда неожиданно ушел в отставку в сентябре, пробыв только год на своем посту. Незадолго до ухода, Фукуда внес несколько изменений в работу кабинета. Он, однако, был неспособен исправить безвыходное положение в парламенте, который помешал введению нескольких частей важного законодательства.
Таро Асо, консерватор и бывший министр иностранных дел, был избран президентом правящей Либеральной Демократической партии в сентябре 2007 года. Два дня спустя, 24 числа, нижняя палата Парламента выбрала его премьер-министром.